「ふー…」 紙コップに入った、一杯の珈琲。 あたたかなそれを流し込み、ゆっくりと息を吐く。 ミルクあり、砂糖なしを選んだその珈琲は、心地好い苦みを持っての喉を潤していった。…同時に、疲弊しきった心も。 (今日もお疲れ様、自分…) そっと自分を労うと、再び珈琲を口に運ぶ。 人気のない、放課後の教室にいるのは自分だけだ。自販機で買える100円の珈琲でも、こうして自分を労いながら味わうと格別のものに感じる。 (今日も松田先生探して…服部先生のパン争奪戦に付き合わされて…高木先生のフォローして…ダブル工藤先生の難問クリアして…白馬先生の宿題集めて…) どう考えても自分は、一般高校生より苦労している気がしてならない。最もそれは委員長という肩書きのためだけではなく、この学校の教師陣全般のせいだという気もする。 (……それから…) それから。 琥珀色に溶け込む、 「？」 不意に、聞きなれた声が自分の名を呼んで。 ちょうどあなたのことを考えてました、なんてことはおくびにも出さず、はゆっくり声のした方…教室の入り口へと視線をやった。 「黒羽先生」 「何してんだ、オメー」 「一服です。先生こそこんなところで何してるんですか。保健室は？」 「保健室は施錠してきてるよ。オレは見回り」 「見回り…？」 壁にかかった時計を見やれば、時刻は18時を回っていた。最終下校時間を過ぎている。 「うわっ、いつの間に！？ごめんなさい！…っと、わ、きゃあ！？」 ガタン、と立ち上がった途端、急な衝撃に机にかけていた鞄が落下する。慌てて拾いながら今度はバランスを崩したを見て、快斗は吹き出した。 「落ち着けよ。別に追い出そうってんじゃない、それ一杯飲み終わるくらい待っててやる」 「…はぁ……」 ガタガタと椅子に座り直しながら、が紙コップに再び手を伸ばす。琥珀色のそれは、まだあたたかい。 「あの…立って待たれても、気が散ると言うか、急くというか」 「じゃー座る。」 そこでようやくドアに預けていた背を離し、白衣のポケットに手を突っ込んだまま歩いてくると、すとんと無造作にの隣の席へと座った。…白衣の裾が、ひらりと翻る。 (………それから。) 中断された思考の先に何があるのかは、自身よくわかっていない。ただ、彼の…黒羽先生の表情が、声が、仕草が。…妙に鮮やかに、記憶に残って離れなくて。 「お疲れサマ、だな」 ぽん、と何気なく肩を叩かれて、どきんと心臓が跳ねた。 …黒羽が触れたところだけ、熱い。いや、熱く感じる。自分の体なのに、自分の一部ではないような。 (…私、どうしちゃったんだろう。) 琥珀色のそれは、手の中で徐々に熱を失っていく。口に運ぶ、ただそれだけの行動ですら、横に黒羽がいるだけで自由にできなくなってしまう。 「…飲まねーのか？オレ、もらってもいいか？」 そう言うと、黒羽がひょいとの手の中の紙コップを取り上げた。 「あ、」 正直今は、珈琲どころではない。別に構わないが、もう冷めているとか、砂糖は入ってないとか、…それに、何より。 だが、が何かを答える前に黒羽はそれを飲み干してしまった。ぺろり、と舌を出して、「ゴチソーサマ」とに向かって笑いかける。 「……あの、」 「ほら、帰るんだろ」 言いたいこと。 聞きたいこと。 たくさんあるはずなのに、その中の１つとして形にはなってくれなかった。仕方なく、黙ってコクリと頷く。 立ち上がった黒羽が、ついでのように「そういえば」と言う。 「今日、オレ誕生日だったんだよ」 「えっ……！お、おめでとうございます！私知らなくて、何もお祝い…！」 何でそれを、今言うのだ。昨日も一昨日も、顔を合わせているのに。 泣きそうな表情になったに、快斗が苦笑する。 「ンな顔するなよ。が知らないのは当たり前だろ？気にすんなって」 「でも……」 「もらったから」 「え？」 なおも言い募ろうとしたの言葉を遮り、快斗が空のコップをに見せる。 「ほら」 「…100円、ですよ？」 しかも飲みかけだ。そんなのが誕生日プレゼントだなんて言われても、納得できるわけがない。 「じゃなくてさ」 「……？」 紙コップの淵に指先で触れると、そのまま自身の唇に触れる。そうして、ウィンク１つ。 「………な？」 「っ……………！！！」 かっ、と。 頬を通り越して、一気に頭に血が上る。 それは、先刻まさに自分が気にしたことであり。 「だから言っただろ、“ゴチソーサマ”って」 にっと笑うと、「気をつけて帰れよ」なんて言いながらさっさと出ていってしまって。あとには、混乱と動揺の渦中に放り込まれただけが残された。 「なっ…なっ…！」 なんなんだ、一体！ どくん、どくんと。 やかましい心臓の拍動に、気付かない振りはできなくて。 「………ばか。」 …中断された思考の先に何があるのか、気付かされてしまった。きっと彼は、何もかもわかった上でやっている。…悔しい、恥ずかしい。 「…ばか…………好き。大好き…」 まだ告げられぬ言の葉を、そっと囁くように呟く。 そう、知ってしまった。 泣きたくなるような、切なくて甘い熱情を。 ---------------------------------------------------------------- HAPPY BIRTHDAT 2008...