雨 雨が、降っていた。 「止めい！」 厳しい声に見やれば、…名を何と言ったか。思い出すも何も、自分は彼の名を知らないことに気付く。 「刀を下ろせ」 （……？何だ？） 何を望まれている？ 激しい口調から、何か責められているか、命令されているか…そうは思っても、肝心の内容がわからない。 …わからない、が。 （敵意…？いや…） 殺気。 その言葉に辿りつくのが早かったか、突然の打ち込みが早かったか。 「！」 考えるより先に、体が反応する。だが、大きく振りきられた木刀はあっさりとかわされ、次いで打ち込まれ衝撃が走る。オールグレンは、叩き落とされた木刀をすぐさま拾い上げ…再び構え直した。 （妙な構えだ…） 片手で構えるその様は、滑稽ですらあった。全く日本の剣術を理解しておらず、流れを読み取ることなど無論できていない。 …が、闘志はあるようだ。 自分に向けられた切っ先にもなんら怯むこと無く、一気に攻めたて打ち据え、地面へと這わせる。倒れ咳き込み、これまでかと思ったとき。 …オールグレンが、ふらつきながらもゆらりと立ち上がった。 （…なんなんだ、この蛮人は） なんとか打ち合ってはいるものの、まるで氏尾の相手にはなっていない。足を攻め、再び地面へと這わせる。滝のように降り続ける雨のせいで、地面は既に軽い沼状態だ。しつこく起き上がろうとしたオールグレンの背へ、追い討ちをかけるように木刀を振り下ろす。 （…もう、いいだろう。） …起き上がる力は残っていないはずだ。…だが、容赦のない打ち込みに身体中が痛んでいるに違いないのに、その手は木刀を握り締めて離そうとはせず、あまつさえ氏尾へとしつこく喰らい付いてきた。もはや、木刀を持ち上げる力すら残っていないようではあったが。 「…っ」 （きりが、ない…） 離そうとしない木刀を、オールグレンの手から無理矢理奪い取って飛源へと投げ渡す。 ばちゃあっ。 …その勢いでぬかるんだ地面にひれ伏し、オールグレンはとうとう動きがとれなくなった。 「っはぁ…はぁ…。」 横たわった姿を一瞥し、荒い息遣いを背後に聞きながらその場を後にした。 姿が見えなくなるほどの距離まで来てから、後ろから侍の一人が氏尾に声をかけた。 「…氏尾さん、あの蛮人、おもしろいですね」 「何がだ？」 「…氏尾さんも、骨があるヤツだと思ったんでしょう？」 その言葉に足を止め、じろりと睨みつけて言い捨てる。 「…ふん、生ぬるいわ。小賢しい」 全く、小賢しいにもほどがある。何を考えて、あそこまでしつこく食い下がってきたのか。木刀を手放そうとしなかったのか。 「殿がこれを知ったら、指南するよう言われるかも知れませんよ」 あの蛮人が剣術に興味があると知ったら、殿は本気でそう言いかねない。 「…その折りには、二度と木刀を握りたくないと思わせてやろう」 …見たくもない、と言わしめる程に。 鍛練の場でオールグレンを見付け、 …本当に指南をすることになるのは、それから数日後のことである。 ---------------------------------------------------------------- 2004.6.7 BACK