戯 「オールグレンさん！べーすぼーるやろ！仲間も集まってるんだ」 オールグレンが信忠に草履の編み方を習っていると、飛源がやってきて笑顔で言った。 「…いいですか？」 オールグレンが聞くと、信忠は笑顔で答えた。 「是非。子供たちに懐かれてしまったようですね」 「いってきます」 「いってきます！」 仲良く手を繋いで家を出ていく二人を、信忠はひらひらと手を振って見送った。 「ヘイ飛源！一塁に向けて、投げてください！」 「い…いちるい？？」 人ではなく球を追う、ということまでは達したものの、まだまだ正規の野球にはほど遠かった。 「っ、それ！」 何を思ったか、走っている少年本人に球を投げつけ、飛源は球を当てた少年から逃げ回っていた。…ルールが正しくなくとも、皆が楽しそうに笑っているのだ。それで十分だろう、と思いながら自分がバッターボックスにつく。 「…Ｗｏｗ」 いつのまに紛れ込んでいたのだろう。腕をぶんぶん振り回し、なにやら自信がありそうにピッチャーボックスに立っていたのは中尾だった。よく見ると、周囲にはいつの間にか人が集まり、皆てんでんばらばらに勝手な応援をしている。勝元や氏尾は輪には加わっていなかったが、やや離れたところで高見の見物を決め込んでいた。さらに、よくはわからないが賭けているものもいるようだ。 （…いつのまにこんな大ごとに…） 半ば唖然としながら、それでもバット――に見立てた木刀――を構え直した。 「っしゃあ、行くぜ――！」 中尾が大きく振りかぶり、渾身の力を込めて球を投げた。 （ストレートド真ん中っ…！！） バットの真芯で捕えた感触。次の瞬間には、球は高々と宙を飛んでいた。 『うおぉおおぉぉっ！！』 「くそっ、打たれた…！」 中尾に賭けたものは肩を落とし、オールグレンに賭けたものは諸手を上げて喜んでいる。誰もが球の行方に注目していたが、“それ”にオールグレンはいち早く気付いていた。 「…あ。」 まずい、と思った時には、既に遅かった。 パッコーンッ。 『………！！』 やたら軽やかな音を立て、球は氏尾の頭に命中した。 しーん…… 「う、氏尾…」 誰も動けない中、オールグレンはおそるおそる氏尾に声をかけた。狙ってやったわけではないが、氏尾に球を当てたことは事実だ。謝らなければいけない。…勝元が必死に笑いを堪えているように見えるのは、気のせいだろう。 「貴様…」 オールグレンの方へ一歩踏み出した氏尾の表情には、鬼気迫るものがあった。 「そこに座れ。」 ずらぁっ、と抜いたのは…間違うことなき、真剣。 「わー！！う、氏尾さん落ち着いて！たかが遊戯じゃないですか！」 「えーい離せ！斬る！！」 「わっはっはっはっは！！」 必死に氏尾を止めようとする者、それを振り払おうとする氏尾、そしてもはや隠そうともせず大笑いする勝元。それに誘われ、他の面々の雰囲気も笑いの方向へと傾いていった。 …どうやら助かったらしい、と悟ると、オールグレンはその場にへにゃりと座り込んで苦笑した。 なぜかはわからない。だが、どうしようもなく、あたたかな気持ちで満たされていた。 （氏尾には…あとで謝ろう…） …体がバラバラにされないことを、祈りつつ。 ---------------------------------------------------------------- 2004.7.16