「ハウル起きて！今日ばっかりは寝坊は許さないわよ！…っていっても、もうお昼を回ってるんだから！」 ばさぁっ、と遠慮なく(そりゃもう躊躇いなく)暖かな毛布をひっぺがしたソフィーに、ハウルが抗議の声を上げた。 「ソフィー、何をするんだ！今まさに僕は、夢の中で…」 がばっ、と身を起こしたハウルの目の前に、ソフィーが無言でカレンダーを突き出す。 「？ ……あ！」 「分かった？」 印を付けられた日にちを見て、ハウルが声を上げる。それを確認すると、ソフィーが満面の笑みで言った。 「そう…今日はハロウィンパーティーよ！」 「ソフィー、僕ヒンと花を摘んでくるよ！」 「ありがとう、マルクル」 ぱたぱたと足下を駆けていく二人(正確には一人と一匹か)を見送った後、ソフィーはぐっと腕まくりをして言った。 「さぁ…私はご馳走を作らないと！」 パンプキンパイは欠かせない。でもまぁ食後に食べるものだから、作るのはもう少し後でいいだろう。パイだけではカボチャが余ってしまうから、スープも作ろうか…あれは皮をむいて種をくり出す作業が大変だが、今日くらいは頑張ってもいいだろう… 「煮付けもほしいねえ」 「あら、おばあちゃん」 のんびりと車椅子を回しながらやってきた荒地の魔女に、ソフィーが声をかける。どうやら、カボチャのことを言っているらしい。 「勿論いいわよ。でもそれだと、本当にカボチャばかりになってしまうから…何かほかにも作らないとね」 さてどうしたものか。 できれば買出しには行かず、家にあるもので済ませたいが…冷蔵庫の中身をさらってみるも、余り期待はできそうになかった。 「仕方ないわね。お肉とか野菜とか、ちょっと買いに行ってくるわ」 ばさりとエプロンを外すと、入口脇にかけてある帽子を手にとってドアノブを回す。途端に賑やかな空気に包まれ、街全体がハロウィンを楽しんでいることを感じさせた。 （ええと…お肉はトリのほうがいいかしら。形的に見栄えもいいしね。あとは野菜と、魚…は、マルクルが嫌がるから今夜はパスして。果物も何か見ていこうかしら…） 思いつくままにぽんぽんと買い込んでから、ソフィーははたと気付いて自分の両手を見た。 さて困った、肝心のお肉を買っていないのに両手がふさがってしまった。 「…一旦、お城に戻るしかないわね」 がっくりとうな垂れて、よいしょと持ち直そうとしたとき、ふいに重みがなくなった。 「え？」 「ソフィー、買い物に行くなら行くと言ってくれよ。僕も付き合うのに」 「……ハウル」 後ろから聞こえた声に、首を持ち上げ見上げると、ハウルの綺麗な黒髪が鼻の頭をくすぐった。 「こんな重いもの、ソフィーに持たせるわけにはいかないな」 ソフィーが両手で抱えていた袋を、ひょい、と片手で軽々と持ち上げたハウルを見て妙に照れくさくなり、ふいとそっぽを向いて言い返す。 「よく言うわね。私が起こさなかったら、まだぐうぐう寝ていた人が」 「あはは、確かにね。でも起こしてくれたじゃないか。だからこうしてソフィーの役に立てる」 「…もう。」 照れ隠しを見抜かれ、さらりと流されてしまったことが悔しい。これ以上何を言っても叶わないだろうことは目に見えていた。 「あと一軒、付き合ってね」 帽子を軽く押さえながら言ったソフィーに、ハウルは微笑みながら言った。 「ソフィーとなら、２軒でも３軒でも」 …ああ、もう。 こんな馬鹿なことを言う人のことを、こんなにも愛おしいと思ってしまう私は。 やっぱり、馬鹿なのかもしれない。 「さて、料理はこんなもんかしら」 ずらりとテーブルの上に並んだ料理を見て、満足そうに言う。 買出しに行ったおかげで、思っていた以上に豪勢な晩餐を作ることができた。あとは食後にパンプキンパイと、マルクル用に買ったお菓子を出せば完璧だ。 「でも、料理に夢中で装飾のことをすっかり忘れてたわ。今からでも頑張らないと！」 そう言って、腕まくりをした瞬間だった。 「ソフィーっ！！」 気合いを入れた途端に名を呼ばれ、ソフィーは軽くコケた。全く、なんてタイミングだろう！ 「…何？ハウル」 げんなりした表情で、声がした方へ…窓から外へ身を乗り出して言う。ここで無視して、拗ねられたら面倒だ。 「ちょっと見に来てくれないかな」 料理に夢中で気付かなかったが、外はすっかり夜になっていた。街の明かりがチカチカと瞬いていて、まるで星のようだ。皆、ハロウィン用の装飾を玄関や街路樹につけているのだろう。 「駄目よ。今忙し…きゃっ！」 ハウルがちょいちょいと手招きすると、ソフィーの体がふわりと浮いて中空を歩きだした。意思と関係なしに足が進んでしまっては、抵抗するも何もない。 「…っと！大丈夫かい、ソフィー？」 ふぅわりと、風を抱くかのようにソフィーを抱き止めると、ハウルがにっこりと微笑んで言った。 「あのねぇ！！」 誰のせいで、と言いかけたソフィーの口を人差し指で塞ぐと、ハウルが黙って背後を―――城を目線で指した。 「？ 何…」 何かあるの。 …そう問いかけようとしたソフィーは、そのまま言葉を失った。視線は城に…今まで自分がいた城に、釘付けになっている。 「すごい…！！」 飾りのような小さな羽根は、コウモリの翼へと変化を遂げていた。あちらこちらに突き立っているオレンジ色の街灯は、カラカラと声を出して笑っている。そこらじゅうをコウモリが飛び回り、窓という窓には黒いカーテンがかけられていた。マルクルが摘んできた花も、そこかしこにぱらぱらと散らばっている。そして極めつけに、城の最上部にどんと居座っているのが… 「「Jack 0' Lantern！！」」 いつの間にか後ろにやってきていたマルクルとソフィーの声が、綺麗に唱和する。 「すごいやハウルさん！僕、こんなに立派なJack 0' Lantern初めて見ました！」 城の最上部に、被さるかのごとく乗っている、目と口を切り抜かれた大きなカボチャ―――“Jack 0' Lantern”。ハロウィンの主役とも言うべき存在だ。 「こんなことで驚いてちゃだめだよ。―――カルシファー！！」 ハウルが呼びかけると、途端に巨大なJack 0' Lanternの中に灯りが点った。ぼうぼうと不安定に揺れるその様が、ハロウィンならではの不気味さを醸し出している。 「すごい…！カルシファーの炎ね！」 煌々と輝く灯りをその瞳に映しつつ言ったソフィーに、ハウルが満足そうに言う。 「あいつは悪魔だ。おあつらえ向きだろう？…どうだい、ソフィー。僕のハロウィンの趣向は」 「最高よ！ありがとう、ハウル！……あっ！」 ふいに声を上げると、ソフィーはハウルとマルクルの手を引いて走り出した。 「料理が冷めちゃう！おばあちゃんとヒンはもう食卓についてるはずだから、急いで！」 「うん、わかった！」 城に向かって走り出したマルクルの後を追いながら、ソフィーがハウルに声をかける。 「ねえ、マルクルのお菓子、あれで足りるかしら？喜んでくれるといいんだけど」 「マルクルはそんなに欲深じゃないさ。パンプキンパイだけでも大喜びすると思うけど…ソフィーは甘いなあ」 そういって、面白そうに続ける。 「ねえソフィー。僕にお菓子はないのかい？」 「え？」 きょとん、としてハウルを見上げると、ハウルがなにやらにこにこしながらこちらを見下ろしていた。…こういう顔をしているときは、ろくなことがないのだが。 「だから、マルクルだけじゃなくて、僕にお菓子はないの？酷いなあ」 「そ、そんなこと言ったって…」 “Ｔｒｉｃｋ ｏｒ Ｔｒｅａｔ”その合言葉は、子ども専用ではなかったか？ 「ソフィーも知っているだろう？僕はね、まだ心が子どもなんだ。だから……」 「なっ…卑怯よ！そんなのってずるいわ、ハウル！お菓子はマルクルの分しか…！」 城の入口にたどり着いたところで、足を止める。すると、ハウルがにっこりと、邪気のない子どものような笑みを浮かべて言った。 「じゃあ仕方ない。ソフィーには“Ｔｒｉｃｋ”…悪戯するしかないな」 「なっ……！」 「ソフィー！ハウルさーん！ご飯冷めちゃうよー！！」 上から降ってきたマルクルの言葉に、「今行くよ」とハウルが応じる。 「じゃあソフィー、またあとでね」 「………っ！！」 街灯が笑い、Jack 0' Lanternは妖しく煌めく。コウモリの羽音は窓を通して室内にまで響く。 さぁ、ハロウィンパーティーの始まりだ。お菓子の用意はできたかい？ お菓子をくれなきゃイタズラするぞ、ＨＯＨＯＨＯ！ …Happy Halloween？ ---------------------------------------------------------------- BACK |