「…心得た。」 千代が案じた、山内一豊という男。…多くを聞かずとも、わかる。 （想い人…か…。） 最後に別れた時には、まだ幼子と呼ぶのが相応しいような子供だった。母と別れたくないと泣き叫び、自分が無理矢理手を引いて逃がしたのが…本当に、昨日のようで。 「…俺は、」 千代を、守ると。 何度も何度も、誓った。幼い頃から、本当に幼い頃から。そのために強くなりたくて、戦場にも連れて行ってくれとせがんだ。 千代を守る。千代を幸せにする。 そう、誓って、誓って、…ここまで来たのだ。忍びとなり、千代を探し回り、そうしてようやく見つけて。 「ぐずぐず悩んでも仕方ない…っちゅーんはわかっとるんだがなぁ」 「お互い、なんともいえない複雑な身ですね」 「…何も言うとりませんぞ」 ぶすっとして返した六平太に、半兵衛は苦笑した。 「あまり感情を隠すのがお上手ではないと見える。私に嘘は通じないと、ご存知でしょう？」 最初の挨拶の時、既に上手だったこと。 それを思い出し、六平太はふぅと息をついた。…全く、厄介な男だ。 「…半兵衛殿も、か。まったくあいつも罪なやつで困るわ」 「はは、千代殿に非はありませんよ」 そのものずばりの名を上げられ、六平太が一瞬ひるむ。それを見て、半兵衛がまたくすりと笑った。 「お上手ではありませんね」 「…ふん。」 言い返すこともできずに黙り込んだ六平太に、半兵衛は茶菓子をすすめてから席を立った。新しく茶を淹れなおすつもりらしい。 「半兵衛殿、余計な気は使わんでええぞ」 「いえいえ、お気になさらず。…私も、最初の時点でわかっていました。川向こうにいた侍を見た、千代殿を見て」 私が話しかけても、上の空でしたからね。 そう続けて、半兵衛は淹れなおした茶を六平太に差し出した。 「今まで、そんなことはありませんでしたから。ああ、これはもう駄目だなあと」 白旗です、と言った半兵衛に、六平太はむぅと唸って返した。 「稀代の軍師である貴殿のようなものが、そのように簡単に降参してしまうものなのか？」 俺は知恵勝負もできなければ、千代を振り向かせる要素も持っていないからなあと言って、茶菓子を放り込む。抹茶味のそれは、口の中にほのかな苦味を残した。 「…私が動かせるのは、兵だけです。人の気持ちまでは動かせませんよ」 そう言って、自分も茶をすする。 「それに…私の気持ちは、六平太殿と同じです」 「…どういうことだ？」 「わかっておられるでしょう」 それ以上続けることなく、半兵衛は「さて、では今日はこれにて」とその場を去ってしまった。一人縁側に残され、仕方なく席を立ってから反芻する。 『六平太殿と同じです』 「…お前さんもか、半兵衛殿。」 お互いつらい身であるなと、ため息をついて空を見上げる。 …半兵衛が信長側についたという情報を入手したのは、それから間もなくのことだった。 「私はそう長くはない」 ゴホッ、と軽くはない咳をして、慌てて紙を探そうとしてからふと笑みを浮かべてやめる。 「六平太殿の前で隠す必要はないか」 「…気をしっかり持て。病は気から、とは古からの習わしだ」 「それならばますます長くはなさそうだ…」 月明かりに照らされた頬は青白く、本当に今にも消えてしまいそうだった。 「半兵衛殿…」 「明日、城を攻める」 ぽつり、と。 そう言って、半兵衛はゆっくりと身を起こした。 「…一豊殿に、命がけで千代殿をお助けせよと申した。私にできるのはここまでだ」 ふぅと息をつき、横にあった水を口に含む。 「以前、貴殿が俺と同じだと。そう言っていたのを覚えておられるか？」 「……さて、なんのことですかね」 探るように言った六平太の言葉を、半兵衛はさらりと流した。…わかっていないわけはないのに。 「…この道の行く先が」 す、と立ち上がり、月明かりの元で半兵衛に背を向けて言う。 「たとえ交わらなくとも、同じ道を歩くことがなくとも、その隣に続く道を歩いてゆきたい。そうして、幸せであるように手助けしていきたい。…そういうことであろう」 貴殿は立派に果たしたではないか、そう言って振り返ると、半兵衛がわずかに笑みを浮かべていた。 「…そうですね。そうありたいと、思っています」 長くはないであろうこの命、尽きるまで。 「この戦が終わり、秀吉様の取り計らいがうまくいけば…二人は結ばれるでしょうね」 「そうであろうな」 「婚儀…千代殿は、さぞかし美しいでしょうね」 「…そうであろうな」 「そうなると、いいですね。」 「……ああ。」 己が道の行く先が、例え交わっていなくとも。 願わくば、その横を歩いてゆきたい。 そうして、貴女の幸せを祈って生きたいのです。 ---------------------------------------------------------------- BACK |