「探！」 やたら元気が良い声に、ベランダにいた白馬は苦笑しながら見下ろした。ジーンズに半袖、野球帽を被って笑顔で見上げている少女と目が合う。…自分をそんな風に呼ぶ人物は、一人しかいなかった。 「…、宿題は自分で終わらせないと意味がないよ」 そのセリフに、がぷうっと頬を膨らませて言い返した。 「今追い込みしてるトコ！ちゃんと自分でやるよ。ね、今ちょっと出てこられる？」 言って、くいくいっと人差し指で下を指す。 「…わかった、すぐ行くよ」 の急な呼び出しは、今に始まったことではない。それこそ、幼稚園に入る前からしょっちゅうだった。 「坊ちゃん、どちらへ？」 「と会ってくる」 それだけ答え、白馬は靴を引っかけて飛び出した。 「…で、どこまで連れていく気だい…？」 いい加減うんざりとした声に、は仕方なく振り向いてまた同じ台詞を口にした。 「あと少しだってば」 「君の“あと少し”の基準を教えてもらいたいな」 あと少し、そう言い続けてもうどれだけ時間がたっただろう。夏の終わりとはいえ、まだ陽射しはギラギラと照りつけている。蝉も我こそは王者なり、と言わんばかりの勢いで鳴いていた。 「車を出してもらった方が良かったかな」 へたりこんで根を上げた白馬に、はつかつかと歩み寄った。 「ほら探っ、しっかりして！全く坊ちゃん体質なんだからー」 そう言って、ぽふっと白馬の頭に帽子を乗せる。 「……？」 が今まで被っていた、野球帽だった。 「貸してあげるから！スタンダップ！」 「…ありがとう」 どう考えても自分には似合っていなかったが、の好意に素直に甘えることにした。…帽子から、微かに甘い香りがする。の使っているシャンプーの匂いかもしれない。 （…って、何を考えているんだ僕は…） 軽く首を振って、白馬はのあとについて再び歩きだした。 「ここは…」 表にかけられた“黒羽”の表札に、目をぱちくりさせる。ありきたりな名字でもないし、なにより玄関の前でにこにこと笑っている青子が、ここが誰の家であるかを物語っていた。 「ごめーん青子！探ってばすぐへたりこむんだもん」 「気にしないでー、青子もさっき着いたばっかりだから！じゃあ白馬くんが先頭で入ってね」 言いながら、ぐいぐい背中を押され白馬は戸惑った。 「…何があるんだ？」 それにきょとんとしたのは、青子である。 「…、白馬くんに何も話してないの？」 呆れたように振り返りつつ言った青子に、は苦笑しながら言った。 「だって、こういうのってドッキリのほうが楽しくない？」 「あ、そっか！」 一人わけがわからず立ち尽くしていた白馬を、今度は二人がかりで押し込む。 「さ、さ、騙されたと思って！」 「遠慮しなくていいよ」 「わ、わかったよ…」 そして、ドアノブに手をかけたその瞬間。 パァアンッ！！ 「うわあっ！？」 ドアがぶわっと膨らんで破裂し、紙吹雪が乱舞した。 「おせーんだよ！」 その中からひょい、と顔を覗かせたのは、予想に違わず黒羽快斗その人だった。 「な…な…」 口をぱくぱくさせてへたりこんでいる白馬を、三人で囲み込む。 「「誕生日おめでとー！！」」 ぽんっ！ぽぽんっ！！ と青子の声に合わせ、白馬の頭の上――正確には帽子の上だが――に色とりどりの花が咲いた。 「……え？」 誕生日、おめでとう？ 「探、やっぱり忘れてたでしょ」 が苦笑しながら言うと、青子が後を続ける。 「今日はね、みんなで白馬くんの誕生日パーティーしようと思って！」 にっこりと、二人に満面の笑みで見つめられ、ようやく理解した。…そう、今日は自分の誕生日だった。 「仕方ねーから、オレも祝ってやるよ」 言いながら、快斗が白馬の帽子をひょいと取り上げると、そこからばさばさと鳩が飛び立った。足には「HAPPY BIRTHDAY」と書いた幕をぶら下げている。 「うっわー、黒羽くんすごいね！！」 が感嘆の声を上げると、快斗が照れくさそうに笑った。 「いやー、それほどでもあるけどな」 「…褒めるべきじゃなかったかな」 それを見て、白馬は自分でも何故かはわからなかったが、妙にムッときて帽子を取り上げた。 「祝ってくれるんだろう？せいぜい期待はずれにならないようにしてくれよ」 「てめぇ…」 剣呑とした雰囲気になりかけ、慌ててと青子が仲裁に入る。 「白馬くんらしいじゃん！さ、さ、レッツゴー！」 「探もレッツゴー！」 ばたん、とドアが閉められ、階段を昇るばたばたという足音が消えた後。…破裂音やら笑い声やら、たまに悲鳴も混じっていたが…黒羽家は、しばらくの間賑やかな騒音を響かせていた。 「あー楽しかったー！」 日が沈む頃、ようやく白馬とは帰路についた。 「ね、探、楽しかったね！」 「ああ…」 快斗のマジックの餌食となり、頭から水をかぶったり耳から煙が出たり、服の中から七面鳥が飛び立ったりしたせいで、白馬は全身から疲労をにじませて言った。 （くそ…いつか仕返しを…） 何をしてやろうかと悶々と考えていると、が心配そうに覗きこんできた。 「…楽しくなかった？」 慌てて２、３歩飛びすさり、ぶんぶんと首を横に振る。 「違う、楽しくなかったわけじゃないんだ！…すごく楽しかったよ、ありがとう」 実際、まさかこんな誕生日パーティーをしてもらえるとは思っていなかったから驚いたし、嬉しかった。それは事実だ。 「…そっか、良かった！」 言って、がにっと笑う。夕陽を正面から受けていたわけでもないのに、まぶしさを感じて軽く目を細めた。 「……」 「あ、そうだ！」 自分でも何を言いたかったのかわからない。だが、が急に出した声で、白馬のセリフは遮られた。 「これ」 ぽふっ、とした感触に頭上に手をやれば、行きに白馬がかぶっていた、の野球帽だった。 「……？」 意図が掴めずにいると、すぐにが言葉を続ける。 「これ、私からのプレゼント。誕生日おめでとう、探」 …かぁっ、と頬が熱くなるのを感じる。…嬉しい。なにか言いようのない喜びが、全身を駆け抜けた。 「あ…ありが、とう」 …ふわりと香る、甘い匂い。更に紅潮して火照った顔を、つばを下げて隠す。夕陽が誤魔化してくれることを祈った。 「えへへ、喜んでくれて良かった」 …だから。 の顔もまた火照っていたことに、白馬は気付かなかった。くるりと回って白馬に背を向け、ぐっと伸びをしてから叫ぶ。 「うーっし、宿題頑張るぞー！」 それに、苦笑して白馬が応じた。 「、遅いよそれ」 「うるさーいっ！」 …夕陽を浴びた二人の影が、どこまでも長く長く伸びていた。 2004.8.29 HAPPY BIRTHDAY SAGURU HAKUBA !! BACK |