「ただいまー？」 鍵のかかっていない玄関。 無造作に脱ぎ捨てられている靴。 先に帰ってきているなんて珍しい、と思いながら、はリビングへと続く扉を開けた。 K　N　I　G　H　T （……わ、） これは、本当に珍しい。 ………赤井が、ソファーで眠っていた。 青いクッションに頭を預け、ゆっくりと上下する胸。 倒れるように眠り込んだのだろう、コートも近場に脱ぎ捨てたままだ。 起こさないように、そうっと近くまで行き、ソファの横にしゃがみこむ。 …赤井は、夜はが眠るより遅く寝る。そして朝はその逆で、が目覚めるより早く目覚める。 赤井の寝顔を見るのは、これが初めてかもしれなかった。 （…秀一さん、忙しいのかな） うっすらとしたクマはもはや顔の一部のようなものだ。 だが、もともと色白な肌が今は一層しろく、…常よりやつれたように見える。 一緒に暮らしているからこそ見える、些細な変化。 だがそれを口にしても、いつも笑ってはぐらかされてしまうから心配もさせてもらえない。 「……秀一さん…」 赤井は、優しい。 誰よりも自分がいちばん、それを知っていると思う。 …でも、優しすぎるのだ。 優しい赤井は、に心配をかけまいとするから。 飄々とした表情も、時々悪戯っぽく細められる瞳も、穏やかな笑顔も。 それは、「自分のため」の表情なのだとわかっている。 「…寝てるときだけ、つらそうな顔をしないで……」 私の前で、その表情はできない？ ねえ、それはとても、寂しいの。あなたの優しさが、寂しいの。 「……どうして、…泣いて…いるんだ……」 うっすらと開いた、優しい瞳。 少し掠れた声で、…きっとまだ、眠りの浅瀬を漂っている、そんな状態なのに。 赤井は、そっとの頭を撫でた。 「秀一さ、」 「…お前に泣かれると、……俺は、どうしたらいいかわからなくなるんだ」 どこか困ったような笑顔でそう言って。ゆっくりと体を起こすと、そのままを抱き上げて膝の間に座らせる。 「どうした？何かつらいことがあったのか」 「〜〜〜……っ、ちが、う…」 どうして。 どうしてそんなにあなたは。 「…秀一さん、私は、…私は、頼りない？」 「…………？」 振り向き見上げた先で、不思議そうに、かすかに傾げられる首。 「…つらそうな表情で、寝てた。苦しそうだった。私、あんな表情見たことない。それは、見せないようにしているからでしょう？頼りない私にそんな表情をしても、意味がないからでしょう？」 直視できなくて、前に向き直ってしまう。 なんて子供で我儘なんだと、言いながら恥ずかしくなってしまった。 「…。」 「………ごめんなさい。我儘言いました…」 やんわりと。 頭の上に、顎が乗せられた感触。 ゆっくりと前に回された腕に、ゆるりと抱きしめられる。 「俺は、お前のナイトだから」 …耳元で囁かれた、優しい声。 『この人はな、お前のナイトになるかもしれないんだぞ』 一瞬、だぶって聞こえた懐かしい声。 …遠い昔の、おとぎ話。 「プリンセスの前では、かっこつけさせてくれないか」 抱きしめる腕に、ゆっくりと力がこめられる。 「……プリンセス、って」 私はそんなガラじゃ、ないのに。 「何か不思議か？は、世界で一番可愛くて大事な、俺のプリンセスだ」 「………………」 躊躇うことなくさらりと続いた言葉に、返す言葉を失った。 「は、さっき自分のことを『我儘だ』と言っただろう」 「はい」 「それなら、これは俺の我儘だよ。にはいつも笑っていてほしいんだ」 悲鳴と銃撃音が錯綜し、血痕が地を染める。 自分を見失うことはない。 それでも、ふとした瞬間に「自分」を失いそうになる。 ……そんなときに、思い出すのが。 「の、笑顔だから」 そんな君の表情を曇らせたくはない。 そう続けられ、は真っ赤になって身を固くした。 …嬉しさと、恥ずかしさで。 「ところでプリンセス、俺はとても眠い」 どこか面白がるような口調でそう言う赤井は、もういつもの赤井だった。 「…は、はい」 「寝なおそうと思うんだが、どうかな」 「よろしいのではないかと…って、うわっ！」 赤井に抱きしめられた体勢のまま、ごろんと強制的に横になる。 「……一緒に寝よう。もう少し…」 「ちょちょ、秀一さ、」 「と寝られたら、きっと良い夢が見られる」 「…………」 それは、あまり聞いたことのない、赤井の我儘だった。 …我儘を、言ってくれたのだ。 （…やっぱり、あなたは優しいひとだ） 「…仕方ないなあ、今日だけですからね」 わざと恩着せがましく言ってみれば、小さな笑いとともに「ありがとう」と言葉が降ってきた。 …を抱きしめて眠る赤井の表情が、本当にとても穏やかであったことを。 は、知らない。 ---------------------------------------------------------------- BACK