「…な、に……？」
「まさか…」
赤井が、扉の陰からそっと外を窺う。
「…君の家は、ここから北北西の方向だったな」
「北北西…かどうかはわかりませんが、あっち、です」
同じくそっと顔を出し、指差したその方向で。
黒煙が、上がっていた。
「……………え」
「君は動くな。ここであの家に戻ったら、思う壺になる」
「それって、どういう…」
「だが、先ほどの射撃の位置を考えるに…ここも既に…」
ぶつぶつと呟きだした赤井に、がぎゅっと唇を真一文字に結んで言った。
「赤井さん」
「一つだけ言っておこうか。私は、君を囮にしたつもりはないぞ」
の言葉を遮り、そのまま手を引いて階段を下り始める。
「…でも！」
「人の話を聞こうとしないのも、変わらないんだな」
笑っていられる状況ではないはずなのに、赤井はなんだか本当に面白いことのように言って、笑った。
「…笑い事なんですか……？」
不貞腐れている場合でもないと思うが、ついぶうたれた声を出してしまう。
「いや、その意志の強いところも父上譲りだよ。悪いことじゃない。ただ、あまりよくない勘違いをしているようだから、そこは訂正しようと思っただけなんだがね」
足は止めることなく、階段を降り続ける。１階までは間もなくだった。
「別に私は、君を囮にする気はなかった。…いや、全くなかったといえば嘘になるし、結果的にそうなったことは認めるが。ただ、君のそばにいた理由は…それだけじゃない。あの人が…君の父上が、そこまでして守りたかったものとは、どのようなものなのかと。純粋に、興味があったんだよ」
とん、と。
階段を降りきってから、そっと手を離す。
「…そして、その宝物を、俺の手で、守りたいと思ったのさ」
ふ、と。
瞬間見せてくれた優しい笑みを、私は、知っていると思った。
いつかどこかで、出会っていたことがある、と。
「赤井、さ……」
「裏に回ろう。俺の車が回してある」
「い、いつの間に…」
一人称が、いつの間にか変わっている。
はたとそのことに気付いたのは、赤井の車に乗り込んでからだった。





「これ、どこへ向かってるんですか？」
「さてね」
「…頼みますよ、運転手さん……」
「地獄じゃないことを祈っていてくれよ」
わかってる。
彼の運転する先に、地獄なんて決して待っていないこと。
だから私は、祈る必要もない。
その分、他のことに回すことだってできるんだ。
「というわけで、質問をします」
「…なにが“というわけ”なのか、わからないんだが」
「気にしないで下さい」
「……わかったよ」
ぎゅんっ、と。
なんだか不自然な曲がり方をしたのは、銃弾を避けたから、とかじゃないといい。
「赤井さんは…父のことを、本当に慕っていて下さったんですね」
「………」
答えのない間は、肯定を表すのと同じ。は、そのまま続けた。
「それで、私のことも…父の娘である私のことを、守ってくれようとしているんですよね。でも、素人の私が言うのもあれですけど…もっと、赤井さんに迷惑がかからない方法がなかったのかな、って…いえ、あったと思うんです。なのに、なんでわざわざ、赤井さんが大変な目にあってるのかな、って…」
「………半分、当たっているが…後半に関しては、そうだな」
だんだんと、見たことのない景色が広がっていく。
銃を避けて、追跡を巻いてとしているうちに、どこか辺鄙なところへと来てしまったようだ。
「俺にとっての最適は、君にとっての最適じゃないだろう」
「……それって、…」
私のことを…優先してくれた、っていうこと……？
「最も、君が証人保護プログラムを受けてくれていたなら、全てはなかったことだがな」
「だから、それは、」
「今より昔の話だ」
（………………え……？）
ギャギャギャギャッッ！！
一際激しくカーブを曲がると、そこは海辺の倉庫街だった。
「降りろ」
「え、あ、はい」
こんなときでも買ってもらったクッションを忘れない辺り、本当にちゃっかりしているとは思うが。せっかく買ってもらったのだ、大事にするのは当たり前だろう。
（別に…相手が赤井さんだから、ってわけじゃ…）
などと考えている余裕もなく、一つの倉庫の裏手へと引っ張り込まれる。
「１５分…いや、１０分だな。１０分、逃げきれ」
「私１人でですか」
唖然として返すと、瞬間、呆気にとられたような赤井と目が合った。あ、今の顔貴重、なんて思っている場合ではない。
「俺がひきつけている間くらい、大丈夫だろう？」
「嫌です」
「聞き分けのない子だな」
「子、じゃありません！！」
とっさに大きい声が出て、慌てて口を塞ぐ。
「……私、もう自分の意思で決められる年です。赤井さんに聞きたいことも、まだたくさんあります。でも、ここで別れて、決着がついちゃったら、私はもう赤井さんに話を聞ける機会がありません」
「俺が死ぬかもしれないからか？」
面白そうに返した赤井に、はややムキになって返した。
「赤井さんが負けるなんて、カケラも思っていません！…ただ、決着がついたら、私の元に赤井さんがいる理由はなくなります。仲間のところへ、赤井さんは戻ってしまうでしょう？」
そうなる前に、聞いておきたいことがあるんです。
そこまで言って、は赤井の服の裾を掴んだ。てこでも動かない、という意思表示だ。
「…わかった。責任持って、最後まで俺が君を守ろう。なに、今までと何ら変わらないからな」
「今まで…？」
さっきもそうだ。何か、気になることを言っていた。今より昔、って…？
「君は、自覚のないままに幼い頃から色々知りすぎていた。危険になったのは昨日今日に始まったことじゃないんだよ」
父上の死は、単なるきっかけに過ぎなかったんだよ。
そう続けて、ぽん、との頭の上に手を乗せる。
「…15年間、よく無事に育ってくれたよ」
「！　まさか、」
ずっと…親戚をたらい回しにされている間も、あの家に戻ってからも、
「だから、君の希望に応えるのも、なんのことはないんだ」
自由に動くことのできなかった、君の父上に代わって、俺はずっと君の事を。
そしての手を引いて立ち上がると、赤井は微かに笑って言った。

「今更だよ」




　　　　　　　　―――――"今更"


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