「さっき、“半分当たってる”って言ってましたよね。それは、どういう…半分、なんですか？」 「…耳聡いな」 「私が特別そういうわけじゃないですよ！なんですか、うるさい小娘だ、みたいな」 「被害妄想だ」 「誤魔化さないで下さい！」 倉庫の裏に隠れたまま、が声を潜めて言う。 「…俺が、君を守っている理由。」 “父の娘である私のことを” そうだ。 確かに、そうだ……。 「聞き分けのない子だね！」 「おばさんが、お父さんの悪口を言うからだもん！！」 「本当のことを言ったまでだろう？あんたの父さんはあんたを捨てて逃げたんだ」 「ちがうもん！！」 小学生の子どもに聞かせる言葉だとは思えない。 そして、外にまで聞こえる声量で言うことでも、ない。 （何を考えているんだ……） 塀に身を寄せ、赤井は心中で小さく毒づいた。 この家で、既に４件目。…あたたかな家庭には、いまだ、巡り会っていない。 （この子は、あの人の、大切な宝物なのに） ぐ、と強く手を握り締める。…今の自分に出来ることは、 「………今日は異常なし、と」 小さく呟いて、その場を後にする。 …ただ遠くから、その小さな宝物が傷つかないよう、守るだけ。 そう、それだけだったのだ。本当に、最初は。 大切な人が大切にしていた存在、だから自分も大切にしたい。 そう思っていたのに。 いつからだろう？ その少女を見守っている時、自分がとても穏やかな気持ちになっていると気付いたのは。 いつからだった？ 理由もなく、自分の手で守りたいと思うようになったのは。 そう、彼女は、自分にとっても大切な存在になっていたのだ。 「……だから、半分だ、と言ったんだ。」 「あの…今、自己完結しましたよね？一切その過程が私の耳には届いていないんですけど」 「話していないからな」 「喧嘩売ってませんか…」 不満そうに言うに、くすりと笑みをこぼす。 …今は悠長にしているが、次期にここも見つかるだろう。計画に落とし穴はないが、やはり万全を期しておきたい。 「君は、運動神経は悪くなかったな？」 こそりと耳打ちすれば、こくりと頷く。…何で知っているのか、それはもう聞く必要がない。 「じゃあ、その運動神経を買おう。俺の合図に合わせて、そこの倉庫の中に飛び込め」 「嫌です」 「…君は、死にたいのか、単に俺に逆らうのが趣味なのか、どっちだ」 「どっちでもないです。…じゃあ、ひとつ、約束をしてくれませんか」 「なんだ」 ぎゅ、と。 服の裾を掴み、が真剣な眼差しで赤井を見つめる。 「置いていかないで下さい」 私を置いて、一人で戦わないで。 己一人を、危険にはさらさないで。 「……ああ。」 くしゃり、と髪をまぜると、くすぐったそうに目を瞑る。 「赤井さんは、すぐに頭を撫でますよね？」 「…そうだな。そうすると、君が喜んでいたから」 “赤いから嫌だ”と拒否をされ、それなりにショックを受けていたけれど。おそるおそる頭を撫でたら、にこりと微笑んでくれた君。その笑顔をまた見たくて、笑って欲しくて。 「今の私は、…赤いの、嫌いじゃないですよ？」 とん、と。 赤井の背に自分の背を預け、小さく小さく、消えそうな声で呟く。 「………君、は、」 振り向き、その頬に手を伸ばしかけ、はっと動きを止める。…合図だ。 「行け」 とん、と。 その背を押して、扉の方へと押しやる。 「赤井さ、」 「またあとでな」 …ばた、ん。 その声に送られ、小走りに駆けて扉に飛び込み、そっと閉める。 ずる、と扉に背を預けると、そのまましゃがみこんだ。 「…大丈夫、大丈夫。」 約束してくれた。 置いていかないと、約束してくれたから。 最後に見た姿は、後姿。その背中は大きくて、信用に足るものだった。 （大丈夫……） 扉の向こう側は見えないけれど。 あなたの背中と、私の背中。離れていても、あなたの優しさが、ぬくもりとして残っているから。 …だから。 「絶対、大丈夫。」 背　中　合　わ　せ ---------------------------------------------------------------- BACK