「こら、。この人はな、お前のナイトになるかもしれないんだぞ」 「さん！」 「ないと？…ないと、って、なに？」 「縁起でもないこと…言わないで下さい」 「おや、縁起でもないこととは心外だね？」 「それは、つまり……」 「赤井くん。他意がないといったら、嘘になるがね。…もしものときは。」 「…おとう、さん？」 優しい大きな手。あたたかで、温もりのある手。 いつだって、一番安心できた手。 「を、頼んだよ。」 　雪　の　果　て ぱちっ。 …唐突な目覚めは、夢の消失を伴うことが多い。 だが今朝は、違った。不意の目覚めにも関わらず、夢を鮮明に思い出すことができた。…そして、今まで見てきた夢が、ひとつに繋がったこともわかっていた。今まで見てきた夢は、父と赤井、そうして自分のやり取りだったのだ。 「そうだ…」 赤いだから、いやだ。そうして拒否をしたのは、赤井秀一その人だ。そして父は、そんな彼に私を託した。…まるで、自分の未来がわかっていたかのごとく。 「…一番安心、できた手は……」 温もりのある、大きな手だった。 …だった、のに。 （私は……） 覚えている。ジョディの家で酔いつぶれて眠ってしまったとき、自分の頬に触れる手があったことを。とても安心したけれど、その手は冷たかったのだ。 「……………。」 わかってる。自分が何を、躊躇っているのか。 わかっているからこそ、動けないのだということも。 ふと、壁を見やる。…この壁を一枚隔てた先に、その手の主は、いるのだ。 （“を、頼むよ。”） その言葉は、糸のように赤井に絡みついた。守らなければならない、約束を果たさなければならない。そう、義務のように思っていたこともあった。…けれど今は、この手に抱いたあの温もりが、愛おしい。眠る頬に触れた手は、今もその熱を覚えている。 「」 小さく、呟く。…彼女は今、一人雪原に佇んでいる。は父親を、二度喪った。喪ったと思って生きてきた時、そして改めて「死んだ」と知らされた時。唯一の肉親を二度も喪い、それでも虚勢を張って生きていた。ここしばらくの慌しさが落ち着いたことで考える時間が生まれ、それが彼女を雪原へと誘ってしまったのだ。…凍れる、大地へと。 「臆病に…なるな。」 ……そう。 彼女は今、“喪失”を極端に恐れてしまっているのだ。何かを得ることが怖い。それは、いつか喪うことに繋がるから。…幸か不幸か、自分はその“何か”に選ばれてしまったらしい。このままでは、彼女はいつまでも雪原に一人だ。 （だが） （でも） わかっている。 この雪原を抜け出すための方法は、…たった一つしかないのだということを。 「…そりゃまた、急な話だね」 「ちょっとの間だけでいいんだけど…駄目？」 「別にいいけど……」 家が見つかるまでの間、泊めて欲しい。 そうお願いしたのは、同僚だ。…今はどうしても、あの部屋に戻れる気がしなかった。赤井が隣にいる、ただそれだけのことなのに、それを考えると気が動転して頭がおかしくなりそうになる。…こんな自分は、嫌だ。 「一泊二食つきで、宿代は炊事ね」 「上等！」 どうやら、なんとかなりそうだ。は、ほっと一息ついた。 「一日だけでもいいんだけど、」 「少しだけ、いい？」 「今日だけでも十分！」 （…私、何やってるんだろ。） 同僚の家を回って、大学時代の友達も当たって。 …ぐるぐるぐるぐる、ただ逃げているだけの日々。そこから何か解決策が生まれるわけもないのに。 会社から友人の家へと帰る道を、足取り重く歩く。顔も伏せ気味だったに、唐突に頭の上から声が降ってきた。 「よぉ、」 「………、え？」 そこに立っていたのは、大学時代の友人。…に好意を持ってくれていたが、がそれに応えることはなかった。 「どう…したの？」 「ん？ああ…なんか、がふらふらしてるって聞いたからさ。もし、今夜泊まるトコないんなら、俺んち来ないかと思って」 「………」 視線をそらした相手の行動から、真意を読み取ることは難しくない。…情緒不安定気味な自分に、つけこもうというのだろう。 （最低…） 顔は悪くないが、やはり性格が受け入れられない。黙ってその前を通り過ぎようとすると、ぐっとの腕をつかんできた。 「痛っ……」 「なあ、いいだろ？俺んとこに来いよ」 「やめて、離して！」 「なんでだよ、別にいいだろ？今お前フリーだからこんなことしてんだろ？」 「ちが「離せ。」」 ぐい、っと。 有無を言わせない力で、自分の体が宙に舞ったのを感じる。当然、彼の腕はついてこられず、行き場を失い宙を彷徨う羽目になった。 「……え？」 …今、軽々と自分を抱き上げた、相手は。 「なんだよお前、関係ないだろ！？」 激昂した彼に呼応することなく、冷静に返された声は深く落ち着いていた。 「悪いが君には手を引いてもらおうか。…彼女は今、フリーではないのでね。」 「…な、」 「失礼する。」 「え、ちょ、ええっ！？」 絶句している友人を後に、くるりと背を向けるとさっさと歩き出す。その様子に、どうやら言葉を続けることも、後を往古ともできなくなってしまったらしい。そのまま罰が悪そうにその場を去っていった。 「…あ、あの、」 「下ろさない。」 「……え、」 「下ろさない、と言ったんだ。」 繰り返すと、そのまま無言で歩き続ける。…その様子に、が小さく問うた。 「赤井さん、どうして…？」 …そう。ヒーローよろしく自分を助け、そのままを抱き上げたまま歩いているのは、赤井秀一その人だった。 「携帯は、電池切れで放置していただろう。何日も家に帰らずに、どこをふらふらしていたんだ」 「ふ、ふらふらって…！私だって、自分で責任くらい持てます！」 が抗議の声を上げると、赤井は足を止め、すっとを降ろした。そしてそのまま、両肩を強く握って言う。 「っ、心配したんだ！」 ……珍しく語気を荒げた彼に、は言葉を失った。 （心配……？） 　誰　を　、　誰　が　？ の存在を受け入れなかった親戚。 明かりのついていない自宅。 帰宅の連絡を待つ者など、…いなかった。 「……もうこれ以上、心配させないでくれ。ようやく触れることを許されたのに、……これ以上…」 「あか、」 ぎゅっ、と。 強く強く、抱きしめられる。呼吸すらままならないほどに、強く。 「赤井…さ、ごめ…なさ……」 心配させて、ごめんなさい。 …そんな謝罪、いつ以来だろう？ 「…。」 「は…はいっ」 耳元で囁かれた名前に、鼓動が跳ねる。低く落ち着く、優しい声音が、そっとそのまま続ける。 「俺は、君の前からいなくなりはしない。」 「……！」 「だから、怖がるな。…臆病に、なるな。」 この雪原を抜け出すための方法は、…たった一つしかないのだ。 「俺は、君の前からいなくなりはしない。」 繰り返された言葉が、体の奥へと染み渡る。 「……赤井さん。私、私は…」 父を喪った悲しみは、…誰か大切な人を亡くす悲しみは、繰り返したくはない。それを繰り返すくらいなら、私はずっと、ひとりでいい。…あなたの優しさが、怖い。 ゆっくりと赤井が体を離し、そしてを見つめる。も、それに応える。 「俺の手をとれ。」 「…え？」 す、と。 伸ばされたのは、冷たくて、…それでも、安心できる手。 （君をそこから連れ出すには） （私がここから抜け出すには） 誰かの手をとらなければ、ならない。 「………っ、」 それは、喪失と隣り合わせの幸福。 （でも、赤井さんは言った。…言ってくれた。） いなくなりはしない。それはきっと、私に対する誓いとともに、自分に対する誓いでもある。…自分で立てた誓いを、人は簡単に破ることはしないから。それは、自分の存在意義の否定に繋がるから。 …それを知っていたから、父は。 「手を、……手を、とって、いいですか。」 ゆっくりと触れた指先。握り返された手。泣きそうな表情で見つめた彼は、穏やかな微笑みを浮かべていた。 「ありがとう。」 俺の手をとってくれて、ありがとう。 ひとりではなく、ふたりになる勇気を出してくれて、ありがとう。 「…誓おう。」 君のその想いを裏切ることは、決してしない。 君を一人で戦わせることは、二度としない。 …冬が終わる。雪が終わる。雪の果てで待っていた、その人の手は。 冷たいはずなのに、とてもあたたかかった。 ---------------------------------------------------------------- BACK