佐伯瑛。
成績優秀、スポーツ万能、女子からの人気も高く、絵に描いたような優等生。
「うるっさい。黙れ、カピバラ」
「いったーいっ！！」
………ただし、私の前で、以外。







決戦は、７月１９日。







数日前から、校内の空気がなんとなく落ち着かない。それは、夏休みが近いことに浮かれているせいでもあるが、もっと具体的な理由があった。
(……誕生日、近いもんね。)
チラリと視線をやれば、知ってか知らずか(いや絶対知ってるだろ)何食わぬ顔で次の授業の準備をしている瑛と目が合った。
にこ。
優しく微笑まれ、ぞぞぞ〜っと鳥肌が立つ。大概の女子ならはしゃぐはずのシーンだが、には、確かに聞こえた。「おいこら、こっち見てんじゃねーぞ」という、どす黒い瑛の声が。
(あああああ……。)
さり気なく視線を外し、今日のバイトに想いを馳せる。…確か、今日から瑛が考えた新デザートがメニューに加わるはずだ。
(料理も…できるんだよね…)
ああもう、本当に。
「佐伯くーん！移動教室、一緒に行こー！」
「うん、今行くよ。」
にこりと微笑んで向かった瑛を見送ってから、ガタンと席を立つ。
(……こんな私に、何ができるだろう。)
どうすれば、あなたに喜んでもらえるのかしら。





「…というわけで、マスターの知恵をお借りしたく。」
「ははっ。全く、こんなに可愛らしいお嬢さんを困らせるとは…瑛も罪なやつだ」
結局考えても考えても答えは出ず、こうなったらと身内にアタックする作戦に出たわけである。
「本当は…ケーキとか、作りたかったんですけど。そんなの、瑛くん自分で作れちゃうし…」
しゅん、として言ったを、優しい眼差しで見つめ、ぽんぽんと頭を撫でてやる。
「マ、マスター？」
「…大事なのは想いですよ。お嬢さんが作ってくれるケーキには、瑛には絶対に作れないものが入っている。私でよければ、ご協力しましょう」
「ほっ…、本当ですか！？ありがとうございます！！」
満面の笑みで言ったに、微笑んで返す。
「店を閉めた後、瑛が二階に上がってからだから…あまり長い時間はできませんがね。休日、サーフィンに出ている隙にもやりましょう」
「はい！」
(やったあ…！！)
マスターに特訓してもらえる、きっと瑛にも喜んでもらえる。
「頑張るぞーっ！」
そう言って、は拳を天に突き上げた。





「…なんだよ、今日はお前、バイトじゃないだろ。なんでついてくるんだ」
「べっつにー？」
「……………ふん。」
(なんだよ……)
今日、俺がたくさんプレゼントもらってたの、知ってるだろ。手作りの菓子や弁当だって。………忘れてた、のか？なぁお前、本当に忘れてたのか……？
(なんか…馬鹿みたいじゃん。俺。)
一人期待して空回って、放課後になって、帰る時間になって。こっちの気も知らずに「一緒に帰ろ」とか言うし。
(…あーもう。)
イライラする。イライラする自分にまたイライラして、無限ループに陥りそうだった。自棄気味に鞄からプチケーキとマフィンを取り出し、かぶりつく。
「…それ、今日もらったの？」
「え？ああ、これか。そうだよ」
「へえー。」
(なんだよ、それだけかよ。)
妬いてくれたのかな、なんて一瞬でも考えた俺が馬鹿だった。
「あーうまかったっ！！」
めちゃくちゃ美味しかったわけでもなければ、聞かれたわけでもないのに声に出してそう言う。
「え、そんなに！？ちょ、私にも一口！」
「はぁ？やだよ。なんだよそれ」
「いいじゃん！！一口だけ！！」
「…そう言われると意地でもやりたくなくなるな。拒否」
「えええー！！瑛の馬鹿！アホ！」
「へいへい」
そんなことをやっている内に、珊瑚礁が見えてきた。準備中、と書かれた札のかかったドアを開ける。
「ただい………」

パパパパパパパンッ！！！！！

「…………、ま……？」
唐突に響いたクラッカーは、扉の中ではなく背後からのもの。
髪にかかった紙吹雪を手に、ゆるゆると振り返る。
「…おい、、なにしてんだ」
「えっへっへー！マスター、お願いします！」
「え？」
今度はなんだ、と振り返れば、にっと笑ったマスターと目が合って。
…その手が示した、先にあるのは。
「……ケーキ？」
きょとん、とした声を上げて、机の前へ行く。
「……ハッピー……っぷ」
「え？え？な、なに？なんか変なのあった？」
吹き出した瑛に、が慌てて駆け寄る。
「これ、お前が作ったんだろ」
「う、そ、そうだけど…」
“マスターじゃないってなんですぐわかったんだろう”と顔に書いてあるに、瑛がにっと笑って応えてやる。
「コレ、綴りが違う。“brthday”じゃなくて“birthday”だ。iが抜けてるぞ」
「げっ…」
（マスター、教えてくれればよかったのにっ！！）
今朝作ったとき、横にいたのに。クスクス笑う様は、わかっていたのに教えなかったという顔だ。
「それも、お嬢さんならではなのですから。そんな顔をしては可愛い顔が台無しですよ」
「じいちゃん、おだてんなよ。本気にするぞ」
「ちょ、瑛っ！！」
文句を言おうと突っかかってきたの頭を片手で押さえ込み、貝殻の柄のフォークですっとケーキの端をすくう。
「あ、」
…何かを言う前に、瑛はそれを口に運んでいた。
「ちょ、ばっ、歌を歌ったり、おめでとーって言ったり、ろうそくとか、段取りがっ！」
「６４点。」
「…………………はい？」
ぴく、っと頬が引き攣る。…なんだろう、なんだか、すごく嫌な感じがする。
「６４点、だな。このケーキ。じいちゃんに教わったんだろうけど、まだまだ甘い。修行が足りん。」
「な、……なああああああっ！！！」
何を言うのかと思ったら、ケーキの点数！？しかも６４点て！！
「何点満点！？７０点！？」
「２００点」
「低！」
「甘い採点だ」
「他の子のは採点なんかしてなかったじゃない！ひどいー！！なんで私だけ！？」
「ばーか、お前だからだよ」
「……え？」
まくし立てていた双方の間に、一瞬の間ができる。
「あ、いや、だから……」
きょとん、とした目で見られ、瑛がしどろもどろになる。
「……てやっ！！」
「痛い！」
チョップを決めてから、鼻息も荒く言う。
「…だから、この俺様が評価してやってるんだ、ありがたく思え！！」
「ちょ…何がなんだかさっぱり分かんないんだけど！瑛！？ちょっとー！！」
どんどんどん、と階段を上っていった瑛に、追いかけるように言う。
「ねえ！お誕生日おめでとう！って聞いてるのー！？」
「…落ち着いたら、降りてくるでしょう。」
楽しくて仕方ない、といった様子のマスターに、が膨れて言う。
「もう、全然祝えてないのに！しかもせっかくマスターに教えてもらったのに６４点とか！ひどいですよ！」
「はっはっは。それはあいつなりの…いや、これは言ったら怒られそうだからやめておこう。」
カタン、と食器の音が響き、鼻腔をくすぐる香りが漂う。
「あいつが戻ってくるまで、珈琲でも入れましょう。どうぞ座っていてください」
「あ、私も手伝いますよ！」
キッチンに向かいかけ、ふと瑛が残していたフォークでケーキの端を口にする。
６４点、いかほどのものだろうか。
「…なんだ、おいしーじゃん。」
あとで絶対文句言ってやる。そう決意を固めて、はキッチンへと向かった。




「…めちゃくちゃ美味かったっつーの。照れ隠しだってわかれ、馬鹿。」



----------------------------------------------------------------
BACK