正直なところ、驚きはなかった。 頭の中ではきっと、わかっていたのだ。 ただ、それを心が認識しようとしていなかっただけで。 「……明美。」 ぽつり、呟いたその名に。 応える者は、もういない。 「…どう思います？シュウのこと。」 「さて、ね…。危ういとは思うが、彼のことだ。大丈夫だろう」 「そうでしょうか……」 不安そうに返し、ジョディはそっと遠くの赤井を盗み見た。…組織との取引に失敗し、一時的にアメリカへと赤井は戻っていた。すぐにまた日本へ行くと言っていたが。 …一見する限りでは、大きな変化があるようには見えない。だが目の下の隈は濃いし、少し痩せた感じもする。…今まで共に戦ってきた仲間だからこそ、その些細な変化にも気付いてしまう。 「シュウ……」 （やっぱり、好きだったのね。彼女のことが…） 組織に入り込むために、ただ利用するだけだったはずの存在。 それ以上にも、それ以下にもならないはずだったのに。 …人の感情というものは、どうしてこうも残酷なのだろう。 幸せになれない結末を知っていようと、理解していようと、それをとめることはできないのだ。 （…そして、） その領域に、他者が踏み込むことは許されない。 それをわかっているからこそ、ジョディは動きが取れなかった。 どれだけ気にかけようと、心配しようと、…それを彼に伝える術はないのだ。 「赤井君」 ジェイムズが声をかけると、はっとしたように赤井が振り返る。 「作戦会議だ。行くぞ」 「……はい。」 軽く頷くと、短くそれだけ返し赤井はこちらへと向かった。 いつだっただろうか。 もう記憶も薄れるほどの昔だ。仲間の一人が、彼女にフラれたと言ってえらく落ち込んでいた。 『俺がさあ、いっくら想ったってあいつはもう振り向いてもくれないんだ…』 めそめそと横で泣かれるのを、ただ黙って酒を飲みながら聞いていた。一方的に話したいのだから、こちらは聞いていればいいのだ。 『うじうじしてんのねえ』 そんな自分とは裏腹に、もう一人一緒にいた仲間はあっけらかんとして言った。 『忘れたくないんだ、あいつのこと。忘れないでいれば、いつかは…いつかは、綺麗な想い出になるかもしれないだろ』 『綺麗な想い出、ねえ…』 こくん、と一杯飲み干してから、そいつの額を小突いて言った台詞が、蘇る。 『でも、やっぱ、忘れた方が楽じゃない？』 『…楽か？』 『そうよぉ。いつまでも縛られて苦しむより、忘れちゃったほうがいいって！』 『……そんなもんなのかなあ…』 …あの頃は、それが正しいかどうかなんてわからなかった。 それは今も、変わらない。考えなんて人それぞれだろうし、決着のつけ方も人それぞれだろう。 「……それなら。」 それなら、オレは。 ザッ、ザクッ、ザッ。 長い髪を、躊躇うことなく切り落としていく。 こんな髪でも、やけに嬉しそうに触ってくれたこともあった。「綺麗だね」と、笑いながら。そんな一こますら、リアルに思い出すことができる。…思い出すことはできても、それは現実ではないのだ。 　パ　サッ…。 思い切り良く、切ってから。 そこで、初めて鏡を見てみた。…髪より先に、顔に目が行く。我ながらひどい。これでは、周りの仲間たちにも気付かれてしまっていただろう。 「……それならオレは、忘れないでいよう。」 忘れて楽になるのなら。 「一生でも、茨の道を歩き続ける。」 楽になどなりたくはない。 救いも求めてはいない。 何も、いらない。何も、もたない。 …あるのは、自分の中で黒く燃える、この炎だけ。 この炎さえあれば、自分は生きてゆける。 「言わなきゃわかんない？」 涙を湛えて、言われた言葉。まっすぐに、胸に突き刺さって抜けない刃。 「…わかっているさ。」 刃は、抜けないままでいい。 この胸を鞘に、ずっと刺さっていればいい。 …その痛みだけが。 痛みだけが、ともすれば狂気に攫われてしまいそうになる…己の正気を、保たせてくれるのだから。 ---------------------------------------------------------------- BACK