…夢を、見ていた。 そこに住んでいる者でも全てを知る者はいない、知っているのは庭師くらいだ――そう称されるほど広い庭の中で、なにやら甘い実を付ける果実を見つけた、と。リンが嬉しそうにそう言って、ランファンの腕を引いて連れ出したのは先刻だ。 低い身長に比例した、短い足を懸命に動かして走る。リンも自分と同じく幼いが、身体能力は遙か上を行っていた。 「若！」 「なんだ、ランファン」 「なんだ、じゃ…う、わっ！」 反論しようとして、足下にあった石ころに躓いて転がる。そんなランファンを見て、リンは遠慮することなく大笑いした。 「はっ…ははは！ランファンの、今の顔っ…！」 「……っ！」 かぁぁ、と頬が紅潮するのを感じる。恥ずかしい、みっともない、情けない。 「わっ…若の足が、速すぎるんです」 苦し紛れの反論に、リンはランファンの額をコツンとつついた。 「主君に刃向かう気か？」 「！　そんなつもりは…」 一気に血の気が引き、今度は青くなったランファンを見て、リンは再び大笑いした。 「冗談だ。立てるか？ランファン」 転んだはずみに離れていた腕を、ランファンに向かって差し出す。遠慮がちにその手をつかむと、ぐいっと勢い良く引き起こされた。 「わっ」 「行くぞ！」 手を引かれ、足の向くまま、彼の向かう先へ。 「はい！」 …ついていこうと決めたのは、いつだったか。 「…王が…！？」 「ああ、危ないらしい」 フーの言葉に、ランファンが息をのむ。…それは、つまり。 「次の…王を…」 「滅多なことをいうな、ランファン」 静かに、だが逆らう意志を持たせぬほどに強く。そう制したフーに、ランファンもはっと口をつぐむ。…どこで、誰が聞いているか分かったものではない。 「そこで、だ。若が、不老不死の法を求めて旅に出ることになった。その危険な旅を共にする従者を探しておられる」 …それ、は。 「私にも…チャンスがあると、」 若の役に立てると。 無言のまま目で頷いたフーに、ランファンも目で礼を言った。 おそらく行われるであろう、従者の選抜。それに間に合わせるだけの時間を、フーがくれたのだ。 (…この身など、どうなろうと構わない。) あの方についていく。 それは自分の目標であり、絶対的な定めであり、…生き甲斐、なのだから。 …四肢が腐り落ちる限界にまで挑んだ鍛錬は、イバラにまみれた定めの道を切り開いた。 「ランファン！」 「っ、はい！」 耳元で叫ばれ、飛び起きる。敵襲かと反射的に戦闘態勢をとったランファンの頭を、リンはぽんぽんと軽く叩いた。 「出発だ。…今日中には、アメストリスに着けるだろう」 「はいっ！」 ついていこうと決めたのは、いつだったか。そんな遠い昔のことは忘れた。 (覚えているのは…体に叩き込んだ戦闘技術くらいだけれど) 今の自分にとっては、そちらのほうが大切なことだ。 「なぁランファン…本当に、その面を付けたまま行くのか？」 ちらりとランファンを見て言ったリンに、ランファンはこくりと頷いた。 「…対人赤面症がありますので……」 嘘ではない。それも本当のことだ。…だが、本当は。 “自分”という個体はいらない。 そのための面だ。「ランファン」という個体を、殺すための。 「…ランファン。一つだけ言っておく」 「…？　はい」 ランファンが止める間もなく、すっと面をとると、リンはランファンの目を見て言った。 「死んでも、生き続けるんだ。」 「…、え？」 わけがわからない、という風に立ち尽くしたランファンに、リンは繰り返した。 「ここから先の旅は、これまで以上に辛くて厳しいものになるだろう。オレ自身、生き残れるかわからない。だが、オレが死んだとしても、死んでも、生き続けるんだ。」 後を追ったりするな。それが主君に対する忠誠だとは思わない。 「…若は、死にません」 「もしもの話だ」 今のランファンは、危うい。仮に自分が死んだとしたら、後を追いかねないほどに。 「若は死にません！」 「…そうですぞ」 ぽろぽろ涙を流しているランファンの後ろから、同じく面をつけたフーが現れた。 「…フー」 「ああ、この面ですか？ランファンだけでは目立つと思いましてな。…若は、死にませんぞ」 「だから…」 抗議をしようとしたリンを遮り、フーが言葉を続ける。 「そして、私たちも死にません。共に国に帰りましょう」 そう言って面を外し微笑んだフーを見て、リンはふっと肩の力を抜いた。そして、苦笑じみた笑みを浮かべる。 「…そうだな、オレが間違っていた。共に国に帰る。それ以外の選択肢などない…。そう、」 ランファンの涙をぬぐい、リンが力強く言った。 「いつだって、選ぶのは生きる道だ。」 「…っ、はいっ…！」 自分の意志は、死んでも生き続ける。でも、若を守ることは生きた身でしかできない。 「行こう。出発だ」 日は昇った。まだ遠いが、街の影も見えている。 (…生きます。ついて行きます) 腕を失うかもしれない、目を失うかもしれない。それでも、この命ある限り。…どこまでも、あなたと共に。 「忘れるな。最終目的地は…シンだ」 「「はっ！！」」 歩いていこう。 ---------------------------------------------------------------- BACK