「だって、ソフィーがいつも嫌がるからこうするしか…！」 しどろもどろと言うハウルに、ソフィーは真っ向から向かって言った。 「何よ何よ、ハウルのバカ！大っ嫌い！！」 「ソ…ソフィ…」 「嫌いっ！だぁーいっきらい！」 「ソ、フィー…！」 「こんな城出てってやるんだから！」 「待っ…！」 言葉の刃で全身を切りつけられ、だばだばと涙を流しているハウルを振り返ることもなく。 ソフィーは乱暴に扉を開けると、城を飛び出していった。 （…ハウルが悪いんだからね！） 頭から湯気を出さんばかりの勢いでカッカカッカしながら、ソフィーはつかつかと歩き続けた。どこに行こうというアテもないが、そうしていないと爆発しそうだったのだ。 そのまま海岸に沿って歩き、少し開けた公園へ出ると、ソフィーはすとん、とベンチに腰を下ろした。 （…ちょっと、言い過ぎたかしら） 冷静になって考えてみると、あそこまで言う必要はなかった気もする。闇の精霊を呼び出したりしていなければいいんだけれど…掃除が大変だから、などと思案顔でいると、反対の入り口からマルクルたちがやってきた。荒地の魔女が乗った車いすを押しているマルクルは、どこか頼もしい。 「あ、ソフィー！どうしたの？散歩？」 ようやくこちらに気付いたマルクルが、にこにこしながら手を振った。荒地の魔女はと言えば、気持ちよさそうに目を閉じていて、寝ているのか起きているのかすらわからない。きょろきょろと周りを見渡すマルクルに、言外に「ハウルさんは？」の意味を感じ取ってソフィーは苦笑した。…話さないわけにはいかないだろう。 「ちょっとね、ハウルと喧嘩しちゃったの」 「えー、またぁ？」 「そう、また」 ハウルとソフィーの喧嘩は、今に始まったことではない。壷を置く位置から風呂に使うお湯の量まで、しょっちゅう言い争いをしている。 「今度はどうしたの？またハウルさんが勝手につまみ食いしたとか？」 よいしょ、とソフィーの隣に腰掛けながらマルクルが聞いた。軽く手を引いて座るのを手伝ってやりながら、ソフィーが首を振る。 「…もう忘れちゃった」 無論、本当に忘れたわけではない。だが、わざわざ口にして説明するほどのものでもない。…その程度の、ことなのだ。 （…それに） マルクルの耳には、あまり入れたくない内容だ。 「ふーん…？あ、おばあちゃん、起きた？」 ゆっくり目を開けた荒地の魔女の元に、マルクルがぴょんと椅子から飛び降りて走って行く。開いた目は、ゆっくりとソフィーを捕らえた。 「好きなだけ喧嘩するがいいよ」 「…え？」 唐突にかけられた声に、ソフィーがきょとんとした声を出す。だがそれに頓着することなく、愉快そうに笑いながら続けた。 「喧嘩のひとつもないようじゃ、お互いすぐに疲れるだろうからね。それに、あんたには迎えが来るから…」 そこまで言いかけた時、空から「ソフィー！！」と絶叫まがいの声が降ってきた。更に、声に続いて人が降ってくる。 「ハウ…」 呆気にとられたソフィーが声を上げようとすると、それを遮るかのようにして降ってきた人――無論ハウルだ――が一気にまくし立てた。 「ソフィー！僕が悪かった！もう寝ぼけた振りしてソフィーのベッドに潜り込んだりしない！だから、帰ってきてくれ！！」 「ちょっ…！」 慌てて周りを見やれば、ぽかんとしているマルクル、楽しそうに笑っている荒地の魔女に、くるくる回りながら笑っているヒンが目に入った。…最悪だ。 「ハウルの…」 「え？」 「ハウルのバカーっ！！」 …真っ赤になったソフィーの絶叫は、遠く離れた城にまで響き渡っていた。 「おかーえりー」 「ただいまっ！」 必要以上に気合いの入ったソフィーの帰宅の声に続いて、ぞろぞろと後ろから城の家族が入ってくる。ハウルは一番最後で、やけに肩を落としている。…またソフィーに、何かこっぴどく言われたのだろう。 「カルシファー、お湯を送ってくれ…」 ふらふらと立ち去るハウルの背を見送り、マルクル達が自室に引っ込んでから、ソフィーはカルシファーに向かって、愚痴をこぼした。 「…っていうのよ、いくらハウルでもあんまりだと思わない？」 ひとしきりそれを聞いて笑ったり頷いていたりしたカルシファーだったが、ふとソフィーに向かってにっと笑いながら言った。 「けどさー」 「ん？」 夕飯の支度をしようと、フライパンを用意していたソフィーが振り返る。 「結局、ココに戻るんだろ？」 …それを聞き、ソフィーは苦笑した。 「…ええ、そうね」 全くもって、その通りだ。 「戻れる場所があるからこその喧嘩よ」 「けっ、ハウルが聞いたらなんて言うかな」 そう言ったカルシファーの上に、どんっとフライパンを置く。 「うわぁっ！？」 「私は言わない。カルシファーも言わない。だからハウルの耳には入らない。…いいわね？」 「…へいへい、わかったよ！」 「ふふ」 …今日はとびきり美味しい夕飯を作ってあげよう。 風呂場で嘆いているだろう恋人を思い浮かべながら、ソフィーは微笑を浮かべた。 ---------------------------------------------------------------- 2005.3.2 BACK