「ナオジ様！」 「なんでしょうか、殿」 にっこりと微笑んで言えば、かあああと頬が染まるのが可愛くて、可愛くて、可愛くて。本当に可愛くて、愛しくて。 「……ほんと、どうしてくれましょうか。」 「は、え、何がですか！？」 唐突なナオジの台詞に、が何か失言でもしたかと慌てふためく。…ああもう、その様すらも。 「いいえ、なんでもありません。さあ、今日も仕事、お願いしますね」 「…はいっ！」 「…どうすれば彼女が自分に向かって笑いかけてくれるか、最近はそればかり考えているんです」 「ナオジ……」 うんざりだ、と言った風のエドに、ナオジが困ったように笑って続ける。 「あなたまで自分を邪険に扱うんですか？ルーイにはもう愛想をつかされたんです、少しくらい付き合ってください」 「あのなあ」 運悪く、今この部屋には自分とナオジしかいない。卒業式が近く、皆それぞれの私用もあるのだろう。 …しかし、一体ルーイはどれほどこのナオジに付き合ってやっていたのだろう。恐らくは黙って聞いていただけだろうが、それすらも苦痛になったのだろう。次の標的が自分とは、全く不幸以外の何者ともいえない。 （まあ話は聞いてなくても、ナオジがをからかいまくってるのは俺も知ってるけどよ） よくも飽きもせず、と思うほどだ。委員会に顔を出している間中ではないかと思うほど、ナオジはに構っている。 「お前さあ、俺がもしを好きだと思ってたらどうするんだよ」 その言葉に、ナオジが書類を繰る手を止めて、にっこりと微笑んで言った。 「関係ありません。負けませんから」 「……そーかい」 おい、こいつだけはやめておけ。腹の中真っ黒だ。 一刻も早くこの場を立ち去りたいと思いながら、なんだろう…背を見せたら後ろから刺されるようなプレッシャーも感じる。逃げるに逃げられないこの状況を、誰か打破してくれ。誰でもいい、頼む。 「ナオジ様！…あ、エド様も」 ひょい、と顔を覗かせたのは、事の元凶、もといこの状況を打破する女神、もといだった。 「…」 「自分がお願いした仕事は、済んだのですか？」 ほ、と息をついてのほうへ行こうとしたエドをあっさり抜き去り、ナオジは一瞬での前へ移動していた。 「はい、遅くなってすみませんでした」 「いいえ、むしろ早いくらいです。…ありがとうございます」 言って、が差し出した書類を受け取ろうとその手を伸ばし、そのままの手ごと握った。 「……？、！？あ、あの。ナオ、ジ、様……？」 わけがわからない、とりあえずこの手を離してほしい、真っ赤になって訴えるの目は、自然後ろにいるエドへと注がれていた。 （俺を見るな……！！） 俺にはどうしようもできない、というかどうかしようものなら俺がどうかなる。 心の中でそっと詫びると、エドはから視線を外した。それに気付き、の瞳が目に見えて落胆する。 「…殿、どこを見ていらっしゃるんですか？」 「え、あ、いえ！そ、それよりナオジ様、手を…」 「手を？」 「て、てを…」 離してください。 たった一言だというのに、その一言が言えない。自分のような者が何かを願い出たり、ましてや命じるようなことを言うわけにはいかない。 （ナオジ様は…それをわかった上で、やっていらっしゃるのかしら…？） あまりのパニックに、もはやは涙目である。それを見て、ナオジは苦笑しながらようやく書類だけ手にしてを解放した。 「すみませんね、あなたを困らせたくは無かったのですが」 「ナ、ナオジ様……」 手を口元へ持っていき、かああああと真っ赤に染まる頬を隠そうとして。 その様がまた愛しくて、ナオジはそっと手を伸ばした。 「ひゃ、」 「…髪に、葉がついていただけですよ」 すぐにわかる嘘でも、髪に触れる言い訳くらいにはなる。 「しっ…失礼しますっ！！」 ばたんっ、とおよそらしくない勢いで扉を閉めて出て行ったを見送る。…後姿しか見えないが、おそらく今のナオジは、無意味に謝りたくなるくらい極上の笑顔を浮かべているはずだ。 「飽きないな、お前も。」 ぼそりと後ろから言ったエドに、ナオジが振り向く。…予想に違わず、満面の笑みで。 「ええ、そうですね。…きっと一生、飽きません」 （一生） その言葉の重みに、エドが戦慄する。 （…お前も大変なヤツに目をつけられたもんだよなあ……） とにかく今日は、一刻も早くこの教室から退散しよう。 ナオジの笑顔は目に入らない振りをして、エドは目の前の書類を睨みつけたのだった。 ---------------------------------------------------------------- BACK